Un barniz cultural de lo que seguramente pronto será realidad en Chile

Gas Natural Licuado

Por Andrés Maggio

Mayo del 2004

Basado en "Introducción al GNL"

Institute for Energy Law & Enterprise

University of Houston Law Center, 2003.

Que es el GNL

El gas natural está compuesto principalmente por metano y para poder ser licuado, deben sacarse los elementos que podrían solidificarse durante el proceso de licuefacción (agua y dióxido de carbono) y luego, se debe someter a enfriamiento a una temperatura de -161º C.

Gracias a la licuefacción del gas natural, el volumen se reduce 600 veces. Es decir que gracias al proceso señalado, se puede transportar una gran cantidad del producto en barcos especiales, para luego en su destino final, efectuar el proceso inverso que lo llevará de líquido a gas. Con ello se obtiene un volumen 600 veces mayor al que se transportó en los barcos y que es en definitiva, el que puede distribuirse por cañerías a los diferentes centros de consumo.

En la siguiente grafica, se puede ver fácilmente lo que significa reducir 600 veces el volumen de metano gracias al proceso de licuefacción.

El cuadrado de la izquierda representa el volumen inicial de gas. El pequeño cuadrado verde del centro, es el volumen que ocupa al ser licuado (600 veces menos) y el amarillo de la derecha, es el volumen que nuevamente ocupa al ser convertido en gas luego de su transporte.

El Proceso

Existen países que hoy en día son grandes exportadores de gas natural (Argelia, Indonesia y Qatar), mientras otros, pese a su gran potencial, aún no han desarrollado las inversiones necesarias para ello y deben quemarlo en forma controlada (Nigeria y Angola).

El proceso se inicia con la explotación, en la que a través de plataformas se extrae una mezcla de metano, etano, propano e hidrocarburos más pesados. También están presente pequeñas cantidades de nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono, compuesto de azufre y agua.

Luego viene la etapa de purificación, deshidratación y licuefacción. En ella se separan el agua y otros elementos que se solidificarían al bajar la temperatura durante el proceso de licuefacción.

Ya en estado líquido, el producto es cargado en barcos especiales. El sistema más usado se llama Moss y corresponde a barcos fácilmente reconocibles, puesto que los tanques de almacenamiento sobresalen de sus cubiertas. El transportador típico de GNL puede cargar alrededor de 125,000 a 138,000 metros cúbicos de GNL, lo cual se convierte entre 2.6 y 2.8 billones de pies cúbicos de gas natural. El transportador típico mide 274 m. de longitud, alrededor de 42 m. de ancho y 10 m. de casco sumergido y cuesta unos 160 millones de dólares.



En el país de destino, la carga se lleva a la planta de gasificación. Normalmente el GNL es almacenado en forma líquida en grandes tanques especiales y dependiendo de la demanda, se efectúa el proceso que permite llevar el metano desde su estado líquido al estado gaseoso. En esos momentos el producto estará en condiciones de ser distribuido a través de sistemas de gaseoductos a los diferentes centros de consumo.

Existen diferentes posibilidades de almacenamiento en estado líquido, como por ejemplo los que se muestran a continuación:

Riesgos del GNL

Al igual que el gas natural que llega a nuestros hogares, el GNL (básicamente metano) es más liviano que el aire, no tiene olor ni color. Es por eso que se le agrega mercaptan como odorizante. No es tóxico, pero puede provocar asfixia en recintos mal ventilados, puesto que desplaza el oxigeno del aire.

Respecto a los riesgos adicionales producto de la licuefacción del metano, el principal es el inherente a todo producto criogénico, ya que su temperatura de -161ºC puede provocar serios daños por congelamiento en caso de escape. Debido a que el estado líquido se usa para el transporte marítimo y su almacenamiento en las plantas de gasificación, el riesgo principal estaría limitado a esos lugares y no sería mayor al de los tanques de almacenamiento de propano / butano. Una vez gasificado el metano, no tendría más riesgos que los ya existentes hoy en día con los actuales sistemas de distribución subterráneo.

Las estadísticas a nivel mundial no arrojan accidentes importantes en el proceso de transporte, licuefacción y gasificación. Los barcos, especialmente diseñados, si bien han tenido algunos pequeños accidentes a largo de los años, ninguno de ellos ha derivado en muertes ni incendios en la carga. Comparado con el transporte de petróleo, se le considera un medio mucho más seguro y amigable con el ambiente.

Después de los atentados del 2001 en USA, se debe considerar al terrorismo como uno de los principales peligros que podrían afectar a estas plantas. Si bien su aislamiento puede dar seguridad suficiente al entorno en caso de explosiones, el abastecimiento de gas a las ciudades podría verse afectado repentinamente. En todo caso, nada diferente a lo que podría ocurrir con cualquiera de los otros servicios básicos.

Si esto se convierte en realidad en nuestro país, dependerá en gran medida del factor económico, ya que se requerirán al menos 500 millones de dólares para la implementación de lo necesario para la recepción, almacenamiento, gasificación y conexión al sistema actual de distribución de gas. El lugar más probable, el puerto de Quintero en la 5ta. región de Chile. El plazo probable, entre 3 y 5 años.